Il ne me parait pas inutile de commencer par quelques généralités, assez connues, mais peut-être pas par tous.

Pour faire bref, disons que le système antique, qui se fondait sur trois éléments: le prénom, le nom de famille ou gentilice et le surnom ou cognomen a disparu avec l'effondrement de l'empire romain au cinquième siècle. L'usage qui le remplace jusqu'à la fin du dixième siècle, est celui d'un nom unique. Ce nom peut être choisi aussi bien dans la ligne paternelle que maternelle. On constate une prédominance des noms d'origine germanique, puis peu à peu des noms d'origine chrétienne. Ce système a conduit à une concentration des noms, ces derniers étant généralement choisis dans la branche la plus prestigieuse. Le surnom, dont l'usage n'a jamais complètement cessé, prend dès lors une importance croissante. Dès la fin du onzième siècle et surtout au douzième, le surnom se transforme en nom de famille, en lien avec l'essor démographique de cette période et avec le grand nombre d'homonymes. Les régions méridionales, pays de droit écrit, sont en avance dans ce domaine.

Quatre sources essentielles ont formé les surnoms, qui sont devenus des noms, par ordre d'importance relative ce sont :

le lieu d'origine qui a formé en France beaucoup de patronymes,

le sobriquet se rapportant à une particularité des individus,

le prénom, nom de baptême du père, transmis au fils,

le métier. ( F. Chomel regroupe les métiers et les sobriquets dans la même catégorie).
 

Quelle est la part respective de ces différentes origines ? Pour la région du Vivarais, par exemple, dans des études récentes et approfondies, François CHOMEL pour le Haut Vivarais et Robert VALLADIER-CHANTE (op. cité) pour le Bas Vivarais sont arrivés aux pourcentages suivants, sachant que souvent une bonne part d'incertitude subsiste :
 

Ensuite, une fois cernée l'origine géographique, toute recherche sur l'origine d'un nom, n'a de sens que replacée dans son contexte historique local . Nous ferons donc une large place aux données historiques, en recherchant les plus anciennes, complétées par des recherches généalogiques. Cette recherche doit tenir compte particulièrement des parlers régionaux. Pour le cas qui nous intéresse, il s'agit de la zone occitane méridionale de type languedocien. En effet, comme nous allons le voir, c'est dans un pays de langue occitane que les premiers Vassas ont vécu.

Dans cette région, la prononciation du V se rapproche d'un B, cette tendance s'accentuant d'ailleurs d'est en ouest, ce qui explique qu'on trouve aussi des BASSAS, dont l'origine est la même. Il s'agit en quelque sorte d'une "mutation patronymique transmissible".

Depuis l'origine, BEAUCARNOT (opus cité) estime que se sont succédées environ 18 à 20 générations jusqu'aux registres paroissiaux, soit 1630, et une dizaine de générations depuis, soit une trentaine de générations.

On remarquera que l'usage du surnom n'a jamais complètement disparu, lorsqu'au dix-neuvième siècle, l'accroissement démographique fait apparaître dans les villages de nombreux homonymes, la mode est alors de donner plusieurs prénoms, mais l'usage reste souvent d'utiliser un surnom.

Le cas des " Jean VASSAS" particulièrement nombreux, souvent plusieurs dans un même village, Jean étant le prénom le plus courant, donne prétexte à un sobriquet pour les distinguer. On trouvera par exemple: "Piquant"^*, ou "le Chantre" ou encore "sans pitié"^** (exemples rencontrés à Molières au dix neuvième). Nous ferons plus loin la connaissance de "Thonard"^*** en 1585 à Navacelle, et nous rencontrerons aussi "Rayne", "Petit" et "Pescaire" à Montdardier à peu près à la même époque. En 1598, Antoine VASSAS, fils de Jean VASSAS dit "Raynas" et d'Antoinette FOURNIERE, est appelé 'Reynet" (J Bonhomme). Guillaume VASSAS de St Laurent le minier est aussi appelé "lou Rey" (J Bonhomme 1594)